Qu’est ce qu’une frégate de 12 ?

La frégate de 12 est un type de navire de guerre portant des canons de 12 livres, qui fut construit de la fin du XVIIIe siècle au début du XIXème.

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La frégate La poursuivante forçant le Pertuis d’Antioche en 1805 – Huile sur toile de Frédéric Roux, musée de la Marine à Rochefort

Les frégates de cette époque portent des canons dans leur unique pont-batterie, auxquels se rajoutent les pièces d’artillerie présentes sur le pont principal. Elles sont classées non seulement à partir du nombre de canons qu’elles portent (comme pour les vaisseaux), mais surtout à partir du calibre de leurs canons, exprimé par la masse en livre des boulets tirés. La livre française fait 489 grammes et un boulet de 12 livres pèse un peu moins de 6 kg (5,87 kg).

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La Poursuivante, détail

Les navires de guerre construits au XVIIème siècle et au début du XVIIIème pour porter des canons de 12 livres sont systématiquement classés à cette époque comme des vaisseaux de quatrième rang. Les frégates d’alors ne portent rien de plus gros que des canons de 9, 8, 6 ou 4 livres.

La première frégate de 12 est lancée par les français en 1748, et devient un standard de fabrication : la frégate portant 32 canons, dont 26 canons de 12 livres dans la batterie et 6 canons de 6 livres sur le pont.

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Maquette de La Dédaigneuse, frégate de 12 lancée en 1766 à Bordeaux

Ce modèle est aussitôt produit en grand nombre en France comme au Royaume-Uni, aux Etats-Unis, en Espagne et dans d’autres nations moins puissantes.

Ces frégates de 12 seront surclassées par les frégates de 18 dès 1782, puis surtout par les puissantes frégates de 24 lancées à partir de 1794.

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Canons de 12 livres sur l’Hermione à Rochefort

La première frégate de 12 est l’Hermione, lancée en 1748 à Rochefort et portant 26 canons (elle sera capturée en 1759 par les anglais qui la renommeront HMS Unicorn Prize, et la copieront aussitôt. Une nouvelle Hermione sera lancée en 1779, qui s’illustrera en transportant La Fayette aux ameriques, et dont une réplique fidèle sera construite toujours à Rochefort entre 1997 et 2014: soit 17 ans, contre 6 à 9 mois à l’époque).

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Canons de pont de 8 livres

Les frégates suivantes porteront ensuite les 6 canons de 6 livres en plus sur le pont supérieur, et La Prudente portera encore en plus 6 canons de 8 livres.

L’équipage en temps de guerre est de 270 hommes (contre 188 en temps de paix) : soit 6 officiers, 4 élèves ou volontaires, 30 officiers-mariniers, 20 canonniers (des troupes de marine), 4 timoniers, 131 matelots, 35 soldats (troupe de marine ou infanterie de ligne), 22 mousses, 9 surnuméraires et 6 valets.

Sous la République et l’Empire, l’équipage passe à 282 hommes (209 en temps de paix), dont sept officiers (un capitaine de frégate, deux lieutenants et quatre enseignes).

Les deux lieutenants et quatre enseignes sont affectés aux quarts de navigation, ce qui permet une rotation constante sur un créneau journalier fixe (4 heures de quart chacun), sauf exception.

On notera que le chiffre de 35 soldats correspond presque exactement à la description faite par Simon des Iles pour la Prudente, puisqu’il donne le chiffre de 34 soldats.

Plus d’une centaine de frégates de 12 sont lancées par les Français jusqu’en 1799.

Le site britannique suivant donne la liste de toutes les frégates françaises construites sur cette période:

List of French sail frigates

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